Il regno normanno di Sicilia nasce con l’incoronazione di Ruggero II d’Altavilla, il 25 dicembre 1130 nella città di Palermo. Il sovrano, re di Sicilia, Puglia, Calabria e Capua, rafforzò l’autorità regia, garantì un periodo di pace e prosperità e promosse la cultura, l’arte e l’architettura. Il suo regno, sicuramente illuminato, fu un connubio di culture diverse: araba, latina, greca, bizantina. Subito dopo l’incoronazione, nel 1131, il sovrano promosse l’edificazione del Duomo di Cefalù, la ristrutturazione di Palazzo Reale, antica sede dell’Emiro, e la costruzione della Cappella Palatina. L’interesse per la cultura, la filosofia, le scienze, continuarono ancora con il regno dei successori Guglielmo I e Guglielmo II. In pochi anni la città di Palermo si arricchì di nuove costruzioni, come l’affascinante Zisa.
Il percorso si snoda attraverso luoghi simbolo di intrecci di saperi nella Palermo arabo normanna: la Cappella Palatina, la chiesa di Santa Maria dell’Ammiraglio, detta la Martorana, e la Zisa. Ogni percorso, suddiviso in più tappe, approfondisce, su diversi livelli le costruzioni dal punto di vista architettonico e artistico, senza tralasciare il contesto storico, sociale, filosofico e culturale.
La Cappella Palatina, si trova all’interno del Palazzo Reale di Palermo. Voluta da re Ruggero II, la sua costruzione iniziò nel 1130 per poi essere consacrata il 28 aprile 1140 come cappella privata del sovrano e della famiglia reale. La chiesa, con impianto centrale e a tre navate, si distingue per il ciclo musivo, di stile bizantineggiante, opera di artisti bizantini e siciliani che ricopre tutto il perimetro murario della chiesa con storie tratte dall’Antico e dal Nuovo Testamento, rappresentazioni di Santi, Angeli, Arcangeli, Profeti, Evangelisti, Apostoli, Patriarchi e il maestoso Cristo Pantocratore. La commistione di stili e culture, tipici del periodo normanno, si riscontra anche nella decorazione del soffitto, con i tipici muqarnas di dichiarata matrice islamica.
La chiesa di Santa Maria dell’Ammiraglio, detta la Martorana, fu edificata per volere dell’ammiraglio di Ruggero II, Giorgio di Antiochia, intorno al 1140.
Vista la commistione di stili che caratterizza sia l’esterno che l’interno della chiesa, si presume che vi lavorarono diverse maestranze, sia bizantine che locali, almeno fino al 1185, quando furono ultimati il nartece e il campanile. Ispirato alla ricchezza e allo sfarzo della Cappella Palatina, il ciclo musivo di Santa Maria dell’Ammiraglio è minuziosamente studiato sia dal punto di vista estetico e simbolico che ideologico. Al centro della chiesa, si erge la cupola, di tipo bizantino ortodosso di ascendenza siriana, su un alto tamburo ottagonale, con nicchie angolari cilindriche, impreziosite da ghiere concentriche.
La Zisa, dall’arabo la splendida, si trova oggi in una zona residuale di quello che era il grandioso parco del Genoardo. La costruzione del palazzo iniziò con Guglielmo I e fu portata a termine dal successore Guglielmo II, anche se l’impianto è di tipica matrice islamica. La Zisa era un padiglione regio, uno dei loca solatiorum che abbellivano il parco reale. Espressione di maestranze di diversa cultura è il fastoso ambiente di rappresentanza, chiamato “la sala della fontana”. La sala, realizzata secondo il modello iwan di tipo islamico, è proiettata verso l’esterno, in ideale collegamento con il Parco circostante, in asse col portale principale in una posizione di predominanza rispetto agli altri ambienti. L’interno della sala ha forma cruciforme con ampie nicchie decorate e voltate con muqarnas. In tutta la sala sono presenti decorazioni musive e tarsie marmoree in opus sectile e colonnine con capitelli di ascendenza islamica. Nella parete opposta all’ingresso è collocata la fontana, da cui sgorgava l’acqua, che fluiva sopra una lastra decorata e, attraverso un canale, andava a riversarsi nella grandiosa peschiera esterna.
