Un vulcano è la manifestazione in superficie della risalita di magma, cioè di roccia fusa mescolata a gas e vapori, ad alte temperature. Dopo la sua eruzione in superficie, il materiale fuso viene chiamato lava. Quando la lava solidifica, in genere si accumula, fino a costituire un edificio vulcanico. 
Le parti più importanti di un edificio vulcanico sono:
Le lave sono differenti da vulcano in vulcano, soprattutto per composizione chimica, per contenuto di gas e per temperatura. Questi fattori influiscono sulla viscosità dei magmi cioè quanto veloce una lava può scorrere. I frammenti solidi che vengono scagliati all’esterno da un vulcano si chiamano
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, hanno dimensioni molto variabili: le ceneri vulcaniche, i lapilli, le bombe vulcaniche.
