In origine era una placca in rilievo di ferro posta, dagli antichi popoli e dai romani, nella parte centrale dello scudo. Essa aveva una funzione sia difensiva, per fare rimbalzare le frecce e le punte di lancia dei nemici, che offensiva, in quanto veniva utilizzata per respingere e colpire gli avversari.
Non mancano esempi di umboni contraddistinti da decorazioni. Durante l’epoca imperiale il termine indicava l’intero scudo.
