L’abside dal latino absis cioè arco, è una struttura di forma semicilindrica o poligonale ed è presente sia negli edifici pubblici che nelle chiese.
Solitamente, nelle chiese, conclude la navata principale, oltre il presbiterio, o le due laterali, e simboleggia il luogo privilegiato dove si manifesta la presenza di Dio.
Infatti è riccamente abbellito con vetrate, affreschi e altre decorazioni: nel caso di Cefalù con preziosi mosaici.
Nel Rinascimento si diffuse anche la forma quadrangolare detta a scarsella.
L’abside viene impiegato per la prima volta nell’antica Roma, in epoca repubblicana, sia nei templi che negli edifici pubblici; in epoca imperiale si collocava nel lato minore dell’edificio, specialmente delle basiliche, e divenne luogo privilegiato dedicato all’imperatore o per collocare statue di culto.
